Uma das principais forças do futebol nordestino, o Fortaleza comprovou a superioridade técnica diante do rivais e encerrou a fase de grupos da Copa do Nordeste na liderança da sua chave — segundo colocado na classificação geral — pelo quarto ano consecutivo. Invicto no certame regional e também na temporada, o Tricolor do Pici é, ao lado do rival Ceará, favorito ao título da competição.
Apesar do bom desempenho na primeira fase do Nordestão nos últimos anos, o Leão tenta retornar à final da competição após três anos, quando sagrou-se campeão diante do Botafogo-PB, em 2019. Nas últimas duas temporadas, a equipe leonina foi eliminada nas semifinais do certame: em 2020, derrota por 1 a 0 para Ceará e, em 2021, revés nos pênaltis para o Bahia.
O Fortaleza já inicia a fase eliminatória amanhã. O time comandado pelo técnico Juan Pablo Vojvoda recebe o Atlético de Alagoinhas-BA na Arena Castelão, às 21h35min. O confronto entre as equipes será definido em partida única e, em caso de empate no tempo normal, a decisão será nos pênaltis.
Em entrevista coletiva concedida após a vitória por 2 a 0 sobre o CRB-AL, que garantiu a liderança do grupo ao Leão, o treinador argentino destacou a importância de disputar os embates decisivos em casa. "Foi importante vencermos essa partida porque iremos disputar o próximo embate no Castelão. Isso é muito relevante por questão de logística, viagem e também pretendemos jogar com o nosso torcedor. Isso é valoroso para o nosso time", disse.
Nas oito partidas que disputou na Copa do Nordeste até o momento, o Leão do Pici somou quatro vitórias e quatro empates. Foram 17 gols marcados — segundo melhor ataque da competição, atrás do Bahia — e apenas seis sofridos. No Gigante da Boa Vista, palco do jogo decisivo desta terça-feira, foram cinco jogos e quatro vitórias. O único duelo sem resultado positivo foi o Clássico-Rei, que terminou empatado em 1 a 1.
Já o rival nas quartas de final acumulou três vitórias, dois empates e três derrotas em oito jogos. Quarto colocado do Grupo A, o Atlético tem o segundo pior ataque da competição, com apenas seis gols marcados — menos de um gol por jogo — e oito sofridos. Como visitante, a equipe de Alagoinhas venceu apenas um — vitória por 2 a 1 sobre o Floresta, no Domingão, em Horizonte — dos quatro duelos que disputou até o momento, além de um empate e dois reveses.
Caso confirme o favoritismo e avance de fase, o Fortaleza já sabe qual o roteiro precisará seguir para buscar o bicampeonato da competição. Nas semifinais, o Leão do Pici enfrentará, no próximo sábado, 26, o vencedor do confronto entre Botafogo-PB e Náutico-PE. Em uma eventual final, os rivais podem ser quatro: Ceará, Sport-PE, CSA-AL e CRB-AL. Sendo assim, é possível que aconteça um Clássico-Rei na decisão da Copa do Nordeste.