Uma das inspirações do Papai Noel é São Nicolau, bispo católico do século IV, conhecido por sua generosidade. A Encyclopaedia Britannica destaca que poucos documentos comprovam sua vida, mas relatos de caridade marcaram sua imagem do santo.

Após a Reforma Protestante, apenas a Holanda manteve a devoção a São Nicolau, onde era chamado Sinterklaas. Quando os colonos holandeses foram para os Estados Unidos no século XVII, Sinterklaas foi adotado pela maioria dos falantes de língua inglesa do país com o nome de Santa Claus.

A figura moderna de Papai Noel como patrono dos presentes consolidou-se no século XIX nos EUA e se espalhou.

Segundo Frei Gilmar do Nascimento, "a Igreja Católica não condena o Papai Noel, até porque ele é visto como uma figura de generosidade, mas deixa claro que o foco é o nascimento de Jesus."