Foi-se o tempo em que 4 horas por dia eram suficientes, agora cada vez mais aluno(as) chegam na escola de manhã, lá almoçam e permanecem para mais uma jornada à tarde, assim tornam-se alunos em tempo integral. Enquanto o sol brilhar essa criança ou adolescente será aluno, a noite ele dorme.
O ensino integral adapta o jovem ao tempo do trabalho, atende a sociedade do tempo útil, na qual não deve haver "perda" de tempo. Desse modo, o tempo lúdico, do deleite, não cabe nas experiências do "ser" produtivo. Um forte argumento para a ampliação do tempo escolar é que o mundo atual requer dos jovens mais habilidades e conhecimentos para se inserirem num mercado de trabalho cada vez mais dinâmico e complexo. Além de servir ao mercado, o ensino integral serve ao objetivo de mais aprendizagem e mais proteção social.
Em teoria, sendo o ensinar a função principal da escola, mais tempo escolar resultará em mais aprendizagem. Mais interação com professores, mais conteúdos, ampliação do tempo que envolve processos de troca de conhecimentos. Para garantir quantidade com qualidade a escola precisa de professores, estrutura física e recursos pedagógicos adaptados ao novo contexto.
Há muito a escola abraçou outras funções além da educação, como ações de saúde, segurança alimentar e proteção social, pois, é na escola que algumas crianças ou adolescentes estão afastados de conflitos familiares, das drogas e violência. Porém, manter crianças e adolescentes na escola como política de proteção social soa como assinatura de incompetência dos governos, como se estes fossem incapazes de construir um mundo seguro fora do muro escolar.
O ensino integral coloca no mesmo patamar o aluno que necessita de reforço e aquele para o qual 4 horas diárias seriam suficientes, aqueles cujos familiares são ausentes, mas restringe o convívio de outros com a família presente, ensina o que familiares deixam de ensinar, mas nega a alguns familiares a oportunidade de também ensinarem. Um meio termo seria interessante: nem escola em casa - Homeschooling -, nem escola total.