Sociedade anônima de capital aberto, com participação majoritária do governo brasileiro, a Petrobras é o principal agente de produção e distribuição de combustíveis no País, com 1,765 milhão de barris de derivados por dia. Apesar do tamanho, não é a estatal que regula os preços dos combustíveis. A empresa também não exerce monopólio no setor, algo garantido pela lei 9.478/97, a Lei do Petróleo.

Assim, desde 2002, as importações de combustíveis foram liberadas e os preços passaram a ser livres, estabelecidos pelos agentes de mercado. É por isso que há uma diferença de preços entre postos, inclusive entre as diferentes regiões brasileiras. Hoje, portanto, incidem sobre o combustível vendido em postos fatores além do preço do petróleo no mercado internacional.

Integram o valor montantes relacionados à participação da Petrobras no processo (algo que não ocorre com combustíveis importados ou produzidos por outros agentes), impostos federais e estaduais, taxas de distribuição (feita em grande parte utilizando o sistema rodoviário), adição de etanol anidro (ocorre na gasolina e é regulado pela lei 8.723 ) e revenda.