As décadas de ocupação holandesa foram determinantes na história nordestina, e em Fortaleza em particular. Não que seja comparável a Recife, capital de Nova Holanda, cuja trajetória foi influenciada por Maurício de Nassau no traçado urbano, no comportamento, na história, na cultura e na religião. Porém, os holandeses deixaram sua marca na história de Fortaleza, a partir do próprio deslocamento do eixo a partir do qual a cidade se expandiu.

A primeira tentativa europeia de ocupação do que hoje é o Ceará ocorreu em 1603. Pero Coelho de Sousa ergueu à margem do rio Ceará um pequeno forte chamado de São Tiago, logo abandonado.

No mesmo lugar, a Barra do Ceará, entre 1611 e 1612, Martim Soares Moreno chegou ao Ceará como novo capitão-mor. No local das ruínas do São Tiago ergueu um novo e maior forte, ao qual chamou São Sebastião. Soares Moreno deixou o Ceará em 1631, justamente para combater os novos invasores em Pernambuco. O forte foi tomado pelos holandeses, em 1637. Permaneceram na Barra do Ceará até 1644, quando houve um levante indígena e quase todos os ocupantes foram mortos.

Em 1649, já depois da derrota dos Países Baixos na Batalha dos Guararapes, chegou a expedição que tinha à frente o holandês Matias Beck. Ele decidiu não reocupar a Barra do Ceará e ergueu uma cerca de pau-a-pique sobre a colina do Marajaitiba. A cidade que se desenvolveria ao redor ganhou o nome daquela precária estrutura, na margem esquerda do Pajeú. Recebeu o nome de Forte Schoonenborch, homenagem ao então governador holandês no Recife. Não foi o primeiro forte, nem mesmo o primeiro a ser ocupado pelos holandeses no que hoje é Fortaleza. Mas, a cidade atual não deixa dúvida de que foi em torno dela que a Capital cresceu.

Em 1654, os holandeses se renderam e deixaram o Nordeste brasileiro de forma definitiva. O Schoonenborch foi ocupado pelas tropas de Álvaro de Azevedo Barreto e rebatizado com o nome de Fortaleza de Nossa Senhora da Assunção. As tratativas diplomáticas duraram mais sete anos para resolver a questão.