A região que se notabiliza por fé, festejos e força do trabalho também ganhou espaço no mapa de destaque do futebol estadual. Entre anos de boas campanhas e trajetórias turbulentas ao longo da última década, o Cariri retorna à elite do Campeonato Cearense em 2021 com três equipes: Barbalha, Crato e Icasa.

Tradicional equipe de Juazeiro do Norte — ao lado do arquirrival Guarani, o Guaraju —, o Icasa se notabilizou como maior expoente da região no esporte. A galeria de troféus reserva lugar para três títulos da Série B Estadual — a última conquistada em 2020 — e uma Taça Fares Lopes, por exemplo, além da polêmica taça de campeão cearense de 1992 dividida com outros três clubes. É o único título da elite cearense de um time do Interior, ainda que decidido na Justiça.

Mas a memória do torcedor e trajetória do Verdão guardam momentos de glória nacional, como o acesso da Terceira Divisão e a boa campanha na Série B, que quase levou a uma vaga entre as 20 melhores equipes do país — e hoje rende imbróglio milionário na Justiça contra a Confederação Brasileira de Futebol (CBF), já vencida pelo Icasa em duas instâncias.

A forte rivalidade local dá lugar ao apoio aos coirmãos em prol do fortalecimento do futebol do Cariri. Com a história escrita em três títulos no Estado e uma participação na Copa do Brasil, o jovem Barbalha brigará mais uma vez para se manter na elite, enquanto o Crato retorna à prateleira principal.

"O futebol do Cariri sempre foi forte e apaixonante, além de palco de grandes jogos e clássicos regionais. O retorno do Icasa e do Crato à Série A foi importante para fortalecer ainda mais a região. Acredito que o Campeonato Cearense ficará ainda mais competitivo e democrático com a participação dos três clubes", analisou o presidente da Federação Cearense de Futebol (FCF), Mauro Carmélio.

O Crato disputou a principal divisão do Campeonato Cearense pela última vez em 2014, enquanto o Icasa saiu de cena em 2016. O Barbalha marca presença na elite desde 2019. Fortalecido e unido, o futebol do Cariri quer (re)viver tempos de glória e fincar lugar entre as melhores equipes do Ceará.

Cariri projeta turismo e economia movimentados pelo futebol

A presença em bom número de torcedores do Ceará e Fortaleza nas arquibancadas do estádio Romeirão era cena comum ao longo da última década, sobretudo em jogos decisivos do Campeonato Cearense. Em 2021, a cena dificilmente se repetirá em meio à pandemia de Covid-19, apesar do início da vacinação no Estado. Mesmo assim, o Cariri prevê ganho econômico com o futebol fortalecido e representado na elite local.

Na primeira fase da competição, Barbalha, Crato e Icasa duelarão com Atlético-CE, Caucaia, Ferroviário, Guarany de Sobral e Pacajus. A passagem das delegações por hotéis, restaurantes e estádios, sob os protocolos de saúde, movimentam a cadeia produtiva nas cidades, inclusive com a geração de emprego em diferentes áreas.

"Infelizmente, nós estamos nesse desafio que é enfrentar a pandemia, mas, mesmo assim, (a cidade) não pode parar. O nosso município vai ter um ganho com a vinda desses clubes, principalmente, (porque) se passarem para a segunda fase, vão jogar contra o Ceará e o Fortaleza. A nossa estrutura hoteleira está dentro das normas dos protocolos de (segurança da) pandemia, tem grandes hotéis para receber esses clubes. Inclusive, acredito que eles já vão começar a entrar em contato. Isso vai gerar emprego e renda e trazer uma movimentação para o nosso município", analisou o secretário de Turismo do Crato, Raphael Branco.

A ausência de caravanas das torcidas é lamentada pelo poder público da região. Além do trajeto dos clubes — hotel, restaurante e estádio —, o grande número de turistas esportivos também visitavam pontos turísticos, tanto os de aspecto religioso quanto as belezas naturais, das cidades do Cariri. Mas as subidas ao Horto e o banho nas cascatas do Crato, por exemplo, devem ficar para 2022.

"(A pandemia está) Atrapalhando, sem dúvida, mas com a expectativa deste ano ser melhor com a vinda dessa vacina e a volta à normalidade, sempre respeitando o decreto do Governo do Estado e do município, para fazer com segurança. Vamos torcer para que isso passe o mais rápido possível para também trazer os torcedores da Capital, seguindo seus times, e apresentar as belezas naturais que nós temos aqui, tanto no turismo religioso quanto ecológico", ponderou Branco.

Para além da parte turística e econômica, o Cariri resgata a autoestima na área esportiva com a participação do trio da região no Campeonato Cearense. Diante das dificuldades, sobretudo financeiras, o primeiro objetivo dos clubes é evitar a queda para a Segunda Divisão, mas sem deixar de sonhar com um passo além entre as principais equipes do Estado.

"É um orgulho muito grande para o Cariri, imenso, ver os nossos times representando (a região), em uma crescente. Antes, tinha o time do Barbalha e hoje são três: Barbalha, Crato e Icasa. Sem dúvida, o torcedor vê com bons olhos. É torcer para que a gente possa chegar em uma final representando a Região", disse o secretário de Turismo do Crato.